A relação de Shannon determina a capacidade do canal C, em bits por segundo, considerando-se a existência de ruído gaussiano, exclusivamente. Essa capacidade calculada é o limite máximo para que a probabilidade de erros seja exatamente zero; ou seja, uma transmissão perfeita.
Embora a premissa de ruído gaussiano seja um tanto restritiva (apenas casos ideais), a equação de Shannon é uma das mais importantes da área de telecomunicações porque é um mecanismo muito importante para mensurar a eficiência de um sistema através da sua comparação com o caso ideal. Sendo B, a banda do canal em Hz; SNR, a razão da potência média do sinal pelo ruído (em Watts e não em dB); a equação de Shannon é dada por:
A capacidade C é dada em bits/s. A equação por si é muito relevante, pois demonstra que a capacidade de transmissão em um canal com essas especificações pode ser elevada por duas maneiras distantes distintas: seja pela elevação da largura de banda ou pela elevação da potência média do sinal transmitida.
É de todo evidente, portanto, que esta se destina a sistemas de comunicações digitais; em sistemas analógicos, a própria relação sinal-ruído determina a performace da transmissão.
Como o ruído em casos reais nunca será gaussiano, a probabilidade de erros não será zero, mas um valor muito pequeno (em condições reais, é desejável um valor menor que ). Portanto, é necessário a utilização de códigos de correção de erro.